“外在參考”這個NLP術語描述的是一個過程。通過這個過程，同特定行為或決定相關的控制源或成功的證據都被放在個人之外。一個外在參考可以被引向周圍情境或他人。當它集中在人身上時，有時被叫做“以他人為參考的”。

外在參考可能在不同的層次上出現，並會在情境中產生不同類型和程度的影響。因為下雨而決定不去野餐就在環境層次上運用了外在參考。映現或模仿他人的表現包括在行為層次上使用外在參考。在能力層次上，外在參考包括依靠他人的觀察和評價或外在“基準”，以決定某人是否適當地開發了特定技巧。在信念和價值觀層次，運用外在參考包括評價他人的、優於自己的信念和觀點。尋求一致、許可和贊同就是這個層次上的外在參考。運用自我認同層次上的外在參考包括不斷把自己同他人相比較，以瞭解某人是誰。“我像那個人”或“我不像那個人”這樣的想法就是在自我認同層次上使用外在參考的實例。

外在參考可以同內在參考（internal reference）相對比。在內在參考中，人們使用自己的內部表象和準則，並把它們當作自己行為的泉源，用它來評價自己的成功。以內在參考為基礎選擇工作包括確定自己的需要和期望，然後選擇最契合自己的工作。以外在參考為基礎選擇工作包括選擇一個取悅他人的工作，或者因為它是唯一能夠獲得的工作。因此，做某人“想”做的事更多地以內在為參考。做某人“不得不”做的事，或被告知“應該”做的事則更多地以外在為參考。“我做得最好”意味著內在參考；“我做得比你好”意味著外在參考。

外在參考對內在參考被看作關鍵的NLP轉換程式模式之一，它決定了個性的各方面。儘管每個人在某種程度上都需要使用外在參考，有些人比其他人更依賴於它。強烈地以外在為參考的人有時看起來沒有自己的主見。他們不斷為自己的行為和決定尋求許可和贊同。

NLP中有一個玩笑問道：“換一個燈泡需要多少以外在為參考的人？”答案是“我不知道，你覺得呢？”

（請參閱Internal Reference and Meta Program Pattern。）