個人的學習和變化要通過建立認知地圖和個人參考經驗來完成。甚至最簡單的動物和昆蟲似乎都要形成自己環境的認知地圖，這樣它們才能遵循從經驗（不是來自於直接外部環境的經驗）中獲得的某種內在模式。甚至在最簡單的有機體中，其大部分學習也包括創造認知模式和地圖。

認知地圖規定了引導行為的特定“感知位置”。例如，道路地圖就是一種認知地圖，它讓我們在特定的區域內行進。對一個電影或產品的言語描述是認知地圖的另外一種形式，它使人們在經歷某事或某物之前就對它有了一定的瞭解。蜜蜂的“搖擺舞”是用來傳達新花粉源和蜂蜜源的所在之處，這也是一種認知地圖。

認知地圖由特殊的認知包組成。特殊的認知包是一個想法、概念或過程的言語、視覺或觸覺體現或表現（如蜜蜂的舞蹈）。“認知包”的例證包括流程圖、結構圖、“心智地圖”言語描述等等。視覺認知包捕獲關鍵的概念和詞語並根據它們的關係、內涵和目標用視覺的方式把它們表達出來。當這些關係完全的呈現出來時，這些包就形成了一個“地圖。”

認知地圖和“參考經驗”是相互區別的。參考經驗為認知地圖和認知包賦予了實際的意義。可能我們都很熟知：沒有經驗知識，認知理解會出現問題。學習過程的另一部分同制定一個模型或者把它與行為或個人經驗連接起來有關。潛意識超能力或潛在能力都來自於參考經驗的建立。有意識的能力來自於為經驗編碼的能力。編碼為地圖與抽象概念或標籤與個人參考經驗建立了連接。